『宙へ挑む』－リーチ・フォー・ザ・スカイズ

高村和久 2011年12月9日

作者:リチャード・ブランソン
出版社:アルファポリス
発売日:2011-10

だだっぴろい風景を見るとなんだかスーッとするのは、きっと私だけじゃないだろう。空の写真を撮るのが趣味、という人もけっこういる。山登りが趣味とか、夜景が好きとか海が好きとか、そういうものにも同じテイストが含まれているに違いない。空を飛びたいというのは究極だ。この大空に、翼を広げ、飛んでいきたいよ。今では当たりまえに乗っている飛行機だけど、そこに至るまでに多くの人のチャレンジがあった。民間の航空サービスが開始されてから、実はまだ１００年も経っていない。

ヴァージン・グループの創設者リチャード・ブランソンによる、空を目指したチャレンジャー達の歴史についての本である。原題は『Reach for the Skies』だ。宇宙飛行についても書かれている本なので、「Sky」が複数形なのは、空の上の宇宙まで含めます、という意味だろうか。それとも、冒険者達が挑んできた数々の空という意味か。日本語の題名は『宙に挑む』だ。「宙」と書いて「そら」と読むことで空と宇宙の両方を表現している。調べてみたら、「宙」には「時間」という意味もあるらしい。いい翻訳だ。

本書は３部仕立てになっていて、第１部では飛行機が発明されるまでの時代のことが、第２部では飛行機が民間に普及していく時代が、さらに第３部では、最先端の飛行機や宇宙旅行について詳しく書かれている。

とはいえ、主題になっているのは、そのような時代におけるチャレンジャー達の歴史だ。最初に気球で飛んだモンゴルフィエの時代には、なぜ気球が浮かぶのかも定かではなかった。私がいたく感銘を受けたのは、初めて気球で英仏海峡を横断したジャンピエール・ブランシェールだ。「空中でオールをこげば気球を操作できる」と言う嘘をでっち上げ、謎の機織り機みたいな機械でオールがパタパタする気球を作った。他の人が一緒に乗って動作確認しようとした時には、こっそり重りを身につけて「重量オーバーです」と阻止しようとした。ほんとうは風まかせだったのだ。その後、独自のパラシュートを開発した時には、ペットの犬を実験台にして空から投げた。犬は無事に着陸したが、そのまま逃げて二度と帰ってこなかった。最後はバイオリンを弾きながらパラシュートで降りてくるというショーを行っていたが、それが地上３ｍからだったため、暴徒化した観客に装置をたたき壊された。他にも、最初に人力飛行機（“空飛ぶパラシュート”）を作ったケイリー卿は、８０歳という高齢だったため、代わりにお抱え御者を飛ばせた。こちらは２００ｍ飛んで無事着陸したが、やっぱりその場で退職を願い出された。みんないい迷惑である。おもしろい。人類で初めて成層圏に入ったピカール教授がかぶっている「手製のヘルメット」は、逆さにしたごみ箱にしか見えない。最近の人も負けていない。宇宙船スペースシップ１のエンジンを設計したティム・ピッケンズは、ロケットの試作品を自転車にとりつけた。ポルシェより早くなった。宇宙ロケットのベンチャー「スペースX」社の副社長のトム・ミューラーは、スカウトされる前は、週末に自宅のガレージで液体燃料ロケットを作っていた。どんな趣味だ。もちろん著者のリチャード・ブランソンも全く負けていない。表紙の笑顔が「私はやりますが、なにか？」という感じに見えてくる。名前もデカい。気球でジェット気流に乗って太平洋を横断し、瀕死の目に遭う。“空飛ぶパラシュート”が復元された際には実際に飛ばしてみている。写真では、当時の服を再現して乗っているように見える。

そんなリチャードさん、最近は何をしているのかと検索してみたら、深海に潜る計画を立てたり、賭けに負けて女装してキャビンアテンダントをしたりしていた。まったくすごい６１歳だ。飛行機への興味は幼少の頃からあったらしい。子供のころ、毎年夏休みになると叔母さんの家に遊びに行っていて、隣の家にダグラス・ベイダーという有名な義足の飛行機乗りがいた。幼いブランソン君は義足を隠したりして遊んでもらうのだけれど、そのころ彼に言われた

そんなことは無理だと言う人がいても、けっして信じちゃいけない。無理なことなんて、ありゃしないんだ

というアドバイスを今でもおぼえている、と本の冒頭に書かれている。そんな気分で起業して、ブリティッシュ・エアラインにも果敢にチャレンジしていったのだろうか。すごいなあ。ヴァージン・ギャラクティック社による初の商業的宇宙旅行は、うまくいけば２０１２年に実現する。サー・リチャード・ブランソン、その時にはどんな格好で乗りこむのだろうか。