日本ではあまり知られていないが李仲燮(イ・ジュンソプ)は韓国の国民的画家で「韓国のゴッホ」とも呼ばれている。39歳で夭折した天才画家の妻は日本人の山本方子（まさこ）。今年100歳になるがお元気だ。
新聞記者である著者はソウル特派員時代に李仲燮の存在を知る。彼の絵に惹かれ、日本で方子とのインタビューを重ねた。
李仲燮は1916年に日本統治下にあった朝鮮半島の平原（ピョンウォン）郡（現在の北朝鮮内）の裕福な農家に生まれた。幼いころから画才を開花させ、東京の文化学院に留学する。方子とは在学中に出会う。背が高くハンサムで、ニックネームは顎が長いから「アゴリ」。方子は今でもアゴリと呼ぶ。
惹かれ合う二人を結んでいたのは絵葉書だ。絵だけのラブレターが三日に上げず方子に届いた。在学中に才能は認められ「天才画家が半島から来た」と展覧会などで高い評価を得ていたという。
二人が結婚を意識し始めたころ、戦局が悪化。1943年、李仲燮は元山（ウォンサン）に帰郷する。彼を追いかけ方子が日本を離れたのは45年春。すぐに式を挙げ「南徳（ナムドク」という朝鮮式の名前を授けられた。
結婚した方子に終戦後も差別や偏見は及ばず、子も生まれて仲の睦まじさは周囲の憧れであった。
だが朝鮮戦争勃発が幸せを奪う。北から逃れ、落ち着いた済州島での生活は貧しすぎた。生きるため、方子と息子二人だけ日本に帰る決断をする。いつか一緒に暮らす日が来る、その思いだけが残された芸術へ昇華されていった。
この別離から再び家族が一緒に暮らせたのは李仲燮が日本を訪ねた一度きり、それも1週間だけのことだった。半島で創作に戻った李仲燮だが、やがて精神を侵され39歳という若さで死去した。
掲載された多くの口絵には描かれた時の二人の気持ちや状況が丁寧に説明されている。表紙の夫婦が愛し合う絵はユーモラスながらも切実な思いが見て取れる。
死後、評伝が著され二人の書簡集がベストセラーになり、韓国から文化勲章も贈られるほど著名な画家となった李仲燮。だが、方子にとっては愛する夫に過ぎない。歴史に翻弄された夫婦愛の物語だ。（STORYBOX10月号）
